“朕正为东莱的动作发愁，殷使者的喜讯来的正是时候，对我黎国来说无异于雪中送炭。想来殷使者跋涉数月，已然是身心俱疲，正值新春佳节，使者不妨留下同朕，同百官共度新年！”江奕喜上眉梢。

“能有此殊荣，臣欣喜万分，但在此之前，臣要将陛下的反馈遣人告知西幽王。”

“好，朕正有打算，安排礼部带使者参观我黎国京城与官僚系统，那就……礼部尚书接洽殷使者。内务府，在城北腾出最宽敞的宅子，以最高礼节招待殷使者！”

“臣在此叩谢陛下款待。”殷书绝礼罢，退后三步。

江奕的目光落到了萧荣身上。

“萧卿此番疏通驿道，拦截禁物，功在社稷，朕要赏！不知萧卿有何愿望？”他龙袍一震，落座龙椅。

朝臣原本沉浸在西幽密诏带来的喜乐中，听江奕这话，纷纷噤声。

众所周知，萧荣原是太上皇狩猎时捡到的孤儿，不少有心之人暗下调查她的身份，未发掘到任何异常。也正因如此，她深得太上皇信任，被赋特权游走在官宦系统的边缘，出将入相任凭太上皇发落。

更多时候，她像是一个任由太上皇摆布的活人工具，从未受过任何摆在明面上的奖赏，也从未表露任何私欲。因此，有功不赏一直以来都是江奕和萧荣之间不成文的潜规则。

江奕突然提出要赏赐萧荣，实在是一反常态。

殷书绝也觉得众人的反应有些反常，静静观望。

“食君之禄忠君之事，此乃臣之本分。”萧荣广袖下已经拳头紧攥，暗自惴惴不安。

江奕霍然起身，变脸比翻书还快，怒指萧荣道：“好个本分！当众撕衣辱没贞洁时，你可曾记得女子本分？”

众臣见江奕发狠，又低下了头，连殷书绝都被吓了一跳。

萧荣噗通跪地，腰杆仍挺得笔直，“陛下若说臣有错，臣认错，可……”

没等她辩解，江奕便开口：“朕要问问满朝文武！一个当庭袒露股阴，诋毁贞洁美德的妇人，配不配执掌京城提督印？”

丹墀下的窃窃私语化作无形利箭，射向萧荣挺直的脊梁。她早该料到，彼时的义愤慷慨终抵不过千百年来根深蒂固的偏见，眼前的一切就是反噬。

“陛下三思！”一道阴柔拈嗓声从殿外传来，刺破殿内压抑的无形阴霾。许是怕江奕拦那人在殿外，那声音又响起：“老奴奉太上皇口谕，有要事觐见！”

江奕深吸一口气，驳了谁也不能驳太上皇的面子，便压住怒火摆了摆手。

“宣月无弦觐见——”

罗锅老人迈着碎步走来，明明已经年过花甲，腿脚却灵活得像个年轻人。

“月公公有何急事，偏要在这早朝时候传旨？”

月无弦在御前伫停，开门见山：“萧大人撕衣证清白，正如蜥蜴断尾求生。若当日她囿于妇德任人构陷，此刻泊州禁物恐怕早已不知所踪！陛下要斩的，并非是失贞女子，而是……护国利刃。”

江奕双眼半眯，难怪月无弦早不来晚不来，偏偏这个时候来，原来是算准了时候过来为萧荣开脱。

“好一个护国利刃，既然太上皇发话了，朕就暂且饶过你。但这所作所为终究是影响恶劣，来人！把萧提督‘请’下去，赏三十大板！”

众臣哑然失色，萧荣却面不改色。

三十大板放在成年男子身上尚且有伤筋动骨的风险，更遑论她一个女子，纵使是少时习武之人，也终究是素体凡胎，一遭下来，没个十天半个月下不来床。

“臣叩谢陛下赏赐！”萧荣目光炯炯，面具掩盖下的她毫无悔过之意。

月无弦跟着萧荣一道来到辛者库。

阴森的辛者库坐南朝北，寒气逼人，萧荣看着脚下密密麻麻的暗红痕迹，深知那便是历代罪臣干涸的血迹，而现如今，她萧荣的血也要在此叠上一层。

“萧大人，得罪了！”许是已得知她的罪行，怕玷污自己的双眼，行刑官冷漠地看了她一眼，便低下头颅。

凉意沁骨。

木板破空如边关疾风，几板子下去，她听见自己后襟撕裂的轻响。冷汗顺着脊椎流进腰窝，像有蚂蚁在啃噬骨髓。

围观的官吏中传来窸窣议论，某个声音说：“女子皮肉终究是嫩些。”

而萧荣则紧咬牙关，一声不吭。她额角青筋暴起，紧攥的拳头止不住颤抖。

“二十七……”行刑官的声音开始发飘，杖头沾着的星点血珠随着挥动甩出一道弧线，飞溅在三丈以外的月无弦脚上。

月无弦无奈地连连摇头。

萧荣的视线开始模糊，汗水流进眼角，又顺着泪水而下，但她仍一声不吭。

“三十！”

最后一杖击在尾椎时，喉间涌上的血腥味，下半身已经被疼痛杀得麻木不仁，但更痛的是她的心。

她深知自己没有错，错的是这个世道将贞洁强加给女子。男子沾花惹草袒胸露肉就是风流不羁，女子只是撕开裤腿自证清白便是淫/荡无耻，她为自己不平，也为天下女子不平。

月无弦见她大口喘着气，趴在刑案上无声地啜泣着，遣散了周围众人，在她身边蹲了下来。

“姑娘受苦了……”纤细的声音涌入耳畔，萧荣终于忍不住哭出了声。

“陛下这样做并非刻意针对，而是正朝纲，杀鸡儆猴。”月无弦长舒一口气，继续道：“当今天下，是男为尊的天下，你的义勇无异于螳臂挡车，不光男子要反对，女子也一样要反对你。所以，不要妄自尊大，你的力量渺小，根本无法对抗千百年来形成的观念。”

萧荣不语，只是静静听着，哭声也逐渐沉寂。

“幸亏这次太上皇早有预见，派老朽赶来为你求情。你可知，你一介女子，坐上提督之位属实不易，受陛下旨意赴边关查案更是难上加难。满朝文武哪个不眼红你，若是跌下来恐怕无力回天。”他苦口婆心，眉头紧锁，可惜萧荣无力独自翻身，看不到他声情并茂的表现。

“太上皇的恩情，萧荣感激不尽，我亦有愧于太上皇的偏袒与重视。”萧荣这话是实打实从心坎儿里说出来的，让他老人家这般费心，萧荣实在愧疚。何况她也没有将铜器案了结，不管功名簿上如何写，都辜负了太上皇的信任。

“你的孝心和忠心始终是太上皇最看重的，不管怎样，这件事已经过去，不必太过自责，吃一堑长一智吧。”老者语重心长，“太上皇听说你要回来，一早高兴得多吃了好几碗羹，看看你何时能下地走，去见见太上皇吧。”

“萧荣记下了……”她胸口发紧，绷着劲儿吐出这几个字就再无气力了。

————

碧落轩是黎歌最有名的青楼，妓女小倌个顶个的俊俏，第一个在京城发现铜器的兰琢便是这碧落轩的头牌。昔日他因铜器而全身溃烂，萧荣连夜到京畿六城之一的鹳城为他求医，经过一位岭西夏氏一门外弟子的救治，他的浑身上下的肌肤与美貌已经恢复如往昔，现如今仍稳坐头牌之位。

兰琢的屋内摆满了式样繁复的饰品衣物，可他看也不看一眼，自顾自地勾眉勒眼。镜中的他略施粉黛，身上也只是着了一件素白色薄衫和淡蓝色长袍，低矮的发髻盘了一条薄纱发带，好不娇媚。

“兰公子，妈妈叫您打扮得明媚一些！今日萧大人回京了！”

“什么？萧大人回来了？”兰琢霎时间泪眼婆娑，他扒在小轩窗，朝传话的丫头问道。

“可不是嘛，方才听一官人说，一早就看见萧荣的车夫扬鞭催马疾驰在去往紫宸宫的路上。”

“萧大人……”兰琢嘟囔着，翻箱倒柜把最好的胭脂水粉都摆了出来，开始描眉画黛，重新梳妆。

兰琢对萧荣的感情早就非同一般。

早年他凭借出色的容貌和高超的技艺当选花魁，赢得不少官人的垂爱，但即便如此，他们也权当兰琢是个任人鱼肉的玩物，不是言语羞辱便是肆意亵玩。

萧荣上任后，常常夜晚来碧落轩巡视，逮住不少借打赏之名转移赃物的贪官污吏，其中也包括欺负兰琢的官员。

萧荣私下给了兰琢不少金银珠宝，却不是买他过夜，而是求取这些官员的谈话内容。尽管这些财宝大几成都被老鸨收走，兰琢还是受到不少优待。

兰琢被萧荣的刚正不阿所打动，对她倾慕已久，想通过“动之以情”傍上萧荣，能为自己赎身最好，不能的话也要她成为自己的靠山。

他有这样的自信绝非空穴来风，凭借为妓多年的经验，他每次诱惑萧荣的时候都能觉察她微微动容，所以便下决心攻下她的防线。

事实上却次次碰壁。

他去萧荣府邸求见，她从不亲自迎接，只是叫仆人回绝亦或是置之不理。他每晚打扮成不同的样子等待萧荣来巡视碧落轩，她的目光只是一扫而过，从不在自己身上停留片刻。

兰琢觉得，她似乎禁锢了自己的情感，她身边也不曾有过别人，因此他仍然相信自己能够打动萧荣。

直到自己患上那场大病，萧荣非但没有抛弃自己，还连夜求医，这让他觉得自己是因祸得福，在萧荣心中自有一席之地。可打那之后萧荣就离开了京城，兰琢日思夜想，严遵医嘱，只为再次见到萧荣之时能将自己最完美的样子展现给她。

如今，她回来了，兰琢自当使尽浑身解数。