宫泽尘随萧荣下了楼，见整个西遥城楼附近除了衙役和百姓各扫门前雪外，没什么别的动静，嗔怪道：“大人，我才知道这使臣大队就要到了，怎么大家伙都没有列队欢迎啊？”

话音未落，就见潘玉麟急匆匆跑来，“萧大人，镇北军军队已整装待发，不知调多少人马出城迎接？”

萧荣脑筋一转，把问题抛给了宫泽尘和潘玉麟二人：“你们觉得呢？”

潘玉麟愣了片刻道：“黎国论疆域和兵力，天下无以匹敌，我觉得得彰显我们大国风范，震慑四方，仪仗规模自然是越大越好！”

萧荣只是颔首，并未评判，转而看向宫泽尘。

“我与潘姑娘看法有异，倒觉得大国应该谦让小国，更何况西幽国和黎国是友邦，派出的人马数量应少于西幽。”宫泽尘道。

萧荣不紧不慢走到二人面前，似乎已将那使臣队抛在脑后，唠家常般同二人分析道：“天下格局确定之前，杨氏和宫氏两位神将曾起过争执，前者认为西幽部族多精于算计，不可让他们分去过多领土，否则后患无穷，便在划分疆域时将其逼于起伏不平的山地地域；后者则认为应适当让利，划分部分平坦土地给西幽，也就是现在的千里赤地。双方争执不休，最后因黎王偏袒，采取了杨氏的想法。西幽国经年累月屈居于那逼仄狭小的山区，一到黎国便见到这千里赤地杳无人迹，定然心生嫉妒之意，若是再以强盛兵力刺激，不利于两国交谊。但玉麟说得也不无道理，我黎国不必故意示弱于西幽，旗鼓相当便好。”

“好，那便调三百精兵出城迎接！”被萧荣肯定后，潘玉麟一早因接洽镇北军而疲惫的脸上乍然露出欣喜之意。

车辙尽头，西幽车辇的赤绡纱帐微微颤动。铁甲骑兵的马蹄声在紧闭的城门前戛然而止，玄甲上的冰晶随着战马躁动的鼻息簌簌而落。

“王……大人，这黎国好大的架子！”亲卫拳头重重捶在窗口。

“气什么？黎国气数已尽，能这样蛮横无理的日子所剩无几了，你该觉得可笑才对。”男人轻扇手炉逸出的白烟，闭目深吸。

忽然，车外传来冰层碎裂的脆响，城门铰链发出沉吟。

三百镇北军铁骑破雪而出，玄色旌旗猎猎翻卷，在暴雪中劈开一道通路。

金钲声穿透风雪，七十二面琉璃钟悬于城楼，奏的正是黎国迎宾古曲，旋律悠扬婉转。

萧荣与宫泽尘策马行至阵前，赤金面具覆着薄霜，双眸凛凛生光：“京城提督兼钦差御史萧荣，恭迎西幽使臣。”

云啼不知何故突然仰头长嘶，前蹄重重踏碎冰面。宫泽尘勒紧缰绳，也无法阻止坐骑将积雪甩向车辇。

赤蛇倏地昂首，猩红竖瞳倒映出白马的如瀑银鬃，萧荣轻夹马腹上前半步，恰好挡住蛇信探向宫泽尘的势头。

“黎国待客之道当真别致。”车帘无风自动，一黑衣男子探身走出，一个哨声便将那赤蛇唤回到衣袖间。

男子墨发未束，发间缀着的红宝石泛着诡异的弧光，“迎客奏哀乐，纵马溅污雪，萧大人是嫌本使者命太长？”

西幽国崇尚美貌，萧荣今日倒真是见识了。

来者冰雕玉琢的面庞上，眉峰利刃斜飞入鬓，鼻梁如孤峰陡然而起，在鼻尖处勾出个凌厉的弧度，眼窝深邃，唇薄如纸，此刻正噙着讥诮的笑意，将那道天生微翘的唇珠抿成钩。

如果说宫泽尘是出尘绝俗的柔美，那此人便是极富侵略感的邪魅。只是，这样的美貌在萧荣看来没有任何吸引力，倒生出一股危险的意味。

尽管使者话里带刺，萧荣面上却维持着友善：“使者有所不知，西遥城近日雪虐风饕，方才闭门是为扫清官道积雪。这《湖灵颂》乃是我朝最古老的迎宾曲，纵然曲调颇有些陈旧，却是只有接待最尊贵的来客时才会演奏，至于小马……”她忽然俯身作揖，“畜牲敏感，惊扰贵客，本官代它赔罪了。”

“哈哈哈哈……”

使者忽然仰天大笑，伴随着冰天雪地中的狂风呼啸，笑得宫泽尘脊背一阵凉意，拽着云啼向萧荣凑了凑。

“我说笑而已，没想到萧大人竟当真了。”他绕着萧荣和宫泽尘二人走了一圈，时而上下打量，时而低头轻笑，盯得宫泽尘心里发毛，萧荣却是面不改色。

他辗转回到二人面前，双手搭成山形抬过头顶，折腰颔首行礼道：“西幽使者殷书绝见过萧大人和……宫三公子。”

萧荣和宫泽尘颇有些惊奇，宫泽尘尚未表明身份，这殷书绝是如何认得他。

“看三公子这样诧异，许是不知在西幽，你的这张脸无人不识，无人不晓。纵然你尚未到访过西幽，已受幽国万人敬仰。三公子的美貌当真是天神下凡，我等倾慕已久。”他又行了同样的礼，二人虽看不懂，却能感觉到对方的诚意。

他们这才想起宫楚让借宫泽尘画像倾销商物一事，宫泽尘彼时就觉得夸大其词，现在仍不敢相信。

“殷使者谬赞了。”宫泽尘心虚道。

“只是……这美貌是三公子的，好处却被二公子捞了个一干二净，三公子当真甘心吗？”尹书绝绵里藏针，刺痛了宫泽尘的心。

“二哥从头到尾忙里忙外，所有的结果都是他应得的。”宫泽尘淡然道。

“哦？”尹书绝突然转身背对二人，“我怎么听说，借画像倾销商物其实是三公子的主意，最后却张冠李戴，被二公子夺了去？”

宫泽尘闻言心如擂鼓。

自战势骤变以来，国库亏空，赋税抬高，百姓纷纷勒紧裤腰带，不仅南图国进口的货品供大于求，连黎国本土的商物销量都大不如前，尚国公宫明烨和宫楚让为此头疼不已。

宫泽尘那时灵光一闪：“在黎国卖不出去，便卖到西幽国，顺便宰上一宰！”

“说得轻巧，岭南离西幽国边关上千里，差旅费用谁来出？再说，西幽国未必看得上南图国的东西，到时候没人买，又搭上路费，岂不赔本？”宫楚让反驳道。

“西幽国不是崇尚美貌吗？我们找最好的画师给黎国那些倾国倾城的美人画像，和货物一同贩卖，我不信他们不买咱的账。”

说出这话时，宫泽尘自己都觉得离谱，只当是开了几句玩笑。

可谁知，宫楚让后来真的照做了，用的还是宫泽尘的画像。

他带领商队西行的这一趟，不单单是清空积年累月的存货这么简单，他还借机和西幽当地商户商榷，每年年初为西幽输送南图国货物，因此打通了西幽国商路，岭南不少因经济颓靡而倒闭的商户也重新运作起来。因着这档子事，宫楚让在岭南名声大噪。

宫泽尘不止一次在人前愤愤不平，澄清这是自己的主意，但无人相信，毕竟从头到尾都是宫楚让忙来忙去，他却一直待在岭南，不是吃酒，就是闷头大睡。

只是，这档子陈年旧事，宫泽尘早翻篇了，不知这西幽使者是从哪打听来的。

“殷使者恐怕是被人哄骗了，主意是哥哥想出来的，事情也是哥哥做的。岭南百姓生计得以恢复，于我宫氏而言，已是无上殊荣，于我宫泽尘而言，更是荣幸之至。”

这是萧荣第一次见他正言厉色，颇有些刮目相看，忙追道：“不管怎么说，西幽和黎国的友谊得以加深是真真切切的……”

她抬头见雪没有停的意思，便想趁早岔开话题：“殷使者舟车劳顿数日，不妨入城稍事休息，我们详谈一下进京事宜。”

殷书绝看着这一唱一和的二人，嘴角平增一抹弯弧。他转身回到车中，并未撂下帘子，而是暗中直勾勾盯着宫泽尘。

“起轿，进城！”

使臣大队碾过积雪，在萧荣的引领下缓缓驶入城西，分散修整。

“萧大人方才听到了吧，他是要挑拨离间，这人来到黎国肯定是别有用心呀！”宫泽尘一边为自己的“精明”见解沾沾自喜，一边忧心忡忡。

萧荣又怎会听不出来来者话语中的异常，只是此人携西幽王密诏而来，是否有别的用意还尚未可知，眼下只能多加小心。

“来者不善，但你刚才反应很快，我们都要多加小心。”萧荣双眼半眯，见云啼前膝有些擦上去，便道：“腾云鹤对那赤蛇似乎格外恐惧……”

这么一说，宫泽尘也颇有些疑惑。

黎国蛇种多细小无毒，以鼠兔类为食者居多，对于腾云鹤来说不足为惧。而在南图国，这马种倒有一天敌，名赤硝蟒，蟒吻伸张力巨大，一条成蟒可吞下五月龄的腾云鹤幼马。

宫泽尘幼时随母亲回娘家途中见过一次，那蟒蛇就盘踞在沿海的银叶树上，当时他差点吓破胆，所以记忆犹新。

“别说，那条赤蛇和赤硝蟒确实有些相像，都是红色编织纹路，黑色斑纹，而且个头不小。但和赤硝蟒比起来，还是相差甚远。赤硝蟒喜湿耐热，会在西幽国出没吗……”他说着，陷入了沉思。

“那蛇凶厉残忍，来的路上生吞一只鹞鹰，不管是何种，都要尽量远离。”萧荣关切地看向他，想起方才云啼异动，她也心有余悸。

这是她第一次关心自己，宫泽尘受宠若惊。

——

赤蛇盘踞在殷书绝臂弯，原本因饱食而肿胀的身躯已恢复流线形。

他在一铁盒中取出杏子大小的活鼠，用砖块压住鼠尾置于木桌之上。转而伏身近地，那赤蛇循着食物的鲜美而去。

殷书绝待它脱离自己，迅速悄声离开房间。

亲卫明河无声无息地闪身入室，见赤蛇就要张口，他左手如铁钳扣住蛇颈七寸。赤蛇感觉到危险后躁动不安，扭动着躯体妄图挣开。

明河死死扣住它，先前套上玄铁薄刃的右手精准刺入背部逆鳞。赤蛇浑身鳞片乍起如刀山，蛇身疯狂扭动，却被钉在刃尖动弹不得。

随着刃尖在鳞片下剜出半寸，蛇口突然大张，两颗毒牙间金线骤亮，腥臭的黄液如箭矢激射而出。

殷书绝倚在门边看得入迷，只见那毒液在半空划出弧光，分毫不差地落入琉璃瓶中。

待毒液流尽，旁边一个手下忙点燃迷香凑近赤蛇，直到它晕厥过去，不再动弹。

明河将琉璃瓶封住时已经大汗淋漓，殷书绝给他递上一只帕子道：“这一道上喂饱阿雪耗了不少毒针，方才杀死那鹞鹰时，机括刚好空了，你休息好了就把毒针装上，以后不要再等我提醒。”

“是在下疏忽，不会再有第二次。”明河接过帕子，擦去满头大汗。