三人来到后院，萧荣扫视一周。戚夜阑早将差役遣散，眼前四下无人。

忽然，她捕捉到一点风吹草动，抬头瞥见潘玉麟卧在墙头，双手在胸前比了个“十”字，示意杨戚的人在城中有所动作。萧荣回以肯定的眼神，潘玉麟一转眼便销声匿迹。

步入后厅，戚夜阑拍手道：“来人！带张王氏进来！”

门外不知哪里冒出一个衙役，带上一个粗布荆钗的妇人，她瑟缩着跪在地上后，衙役便下去了。

萧荣上下打量着眼前这个妇人，并不相识。

“此人昨日夜闯府衙，说是有要事禀报。”戚夜阑转向张王氏，“张时客之妻王氏，你有何冤屈，且向萧大人道来，大人明察秋毫，定会为你做主！”

那妇人抬眼望向张时客，浑浊泪珠滚落：“民妇作证……萧大人查案之时，我家官人夜夜在府衙逗留，三更天才归家。回来时衣衫不整，领口还沾着女子口脂……民妇原是不信我夫会这般无耻的，便偷偷跟去了府衙，哪知竟正巧撞见两人颠鸾倒凤，污言秽语不堪入耳……”

萧荣听闻此话，心中一怔，却也只是抱臂而立，挺拔如松，静静扫视着王氏和身侧二人的神色。

戚夜阑挑开怀中锦匣，鹅黄肚兜如毒蛇吐信般垂落。金线缠枝莲纹在“萧“字上盘绕，右下角还染着暧昧的胭脂渍。

“这可是从张大人枕下搜出的？”她将肚兜甩在萧荣脚边，笑声癫狂震颤，“萧大人好手段，用身子换张时客替你伪造线索，倒打一耙构陷忠良！”

张时客突然扑跪在地，额头将青砖磕得砰砰作响：“下官糊涂！是萧大人以色相诱，逼下官谎称杨大人和戚大人在簿册上做了手脚，这才引得两位大人惨遭怀疑……”他扯开衣襟，锁骨处赫然印着几枚指痕，“这便是那夜萧大人情急时抓的！”

戚夜阑指尖摩挲肚兜上的纹饰，目光在萧荣与肚兜间流转：“萧大人不妨亲自认一认，这肚兜，还有那指痕是否熟悉？”

萧荣忽然低笑出声，“我当你们那日为何迷晕我，原来是为我做了个局。”

“萧大人还是多关心关心自己吧，这人证物证可都齐全了，若是等下对簿公堂，对萧大人的名声可不好啊！”她凑到萧荣的面前，逆转了攻守之势。

萧荣听出了她的画外之音，“戚大人这是要拿本官的贞洁做筹码啊。”

戚夜阑后退半步，眉梢挑起三分悲悯：“萧妹妹年轻，怕是不知道这世道对女子多苛责。寻常妇人失了贞洁尚且要被沉塘，更何况是女官？”她指尖轻叩案上的肚兜，金线莲纹渗出森森寒意。

萧荣闻言，眼底确实闪过一丝慌乱。尽管当今朝堂已经为女子敞开了大门，但女子若想爬到与男子相当的高度，要付出的心血，承受的代价要远远高于男子，她这一路走来，怎会不知？

她从来不是无所畏惧的猛兽，而是久经风霜，饱尝痛楚后，碾碎恐惧而傲立于世的战士。

所以戚夜阑的威胁于她来说，不过是早已愈合的万千伤口之一，她还铭记那痛楚，却早已不在乎了。

尽管如此，戏，还是要做的。

她故作慌乱，拽住胸口的衣襟，眼神飘忽道：“真的这般恐怖？”

“恐怖？哈哈哈哈，谁知道你这京城提督的官袍，是踩碎多少贞节牌坊才披上的？”戚夜阑欺身逼近，轻抚萧荣的额尖，“若教百姓知晓您用身子换人证，你猜他们是信这铁证如山，还是信您冰清玉洁？”

萧荣踉跄跌坐太师椅，窘迫地扫视了眼前这三人，哑声问：“你要如何？”

“多简单呐。”戚夜阑笑着拾起肚兜叠成方胜，“待会儿公审时，您只需说连日操劳看错了账簿，本官自会替您圆场。”她将方胜收入广袖中，“妹妹若是听话，姐姐不光会帮妹妹保守秘密，还会求沈大人到圣上面前为您美言几句，再加上您疏通驿道之功，定能帮您坐稳提督之位！”

萧荣一听这话便知她是在拉拢自己，这戚夜阑野心真不小！可想而知，杨恕云固然在泊州飞扬跋扈，背后少不了戚夜阑的推波助澜。

萧荣猛地攥住她手腕，“我若照办，你当真守诺？”

“自然。”戚夜阑挣开桎梏，“毕竟本官也盼着萧大人步步高升！”

“那便没什么好说的了，走吧。”

四人辗转回到公堂，门外喧哗声浪涌来，戚夜阑还不忘伏在她耳畔提醒一句：“大人，可别唱错了调。”

堂上之人各怀鬼胎，她抬首时已换上三分惶然，连肩头都微微瑟缩，仿佛真成了被扼住咽喉的困兽。

大门轰然洞开，晨光如剑劈入公堂。围观百姓散去半数，余下的多是伸颈张望的闲汉。

宫泽尘的俊美面容在人群中格外扎眼，四目相对的刹那，萧荣想起少年摔马时装瘸的笨拙模样，竟觉心头微暖。然此刻容不得分神，她将目光钉回沈昭案前堆积的簿册。

“诸位父老已在门外等候多时，想来都是挂心驿道案，萧大人、杨大人还有张大人已劳碌半月之久，此案也终该有个了结了。”戚夜阑立于堂上，说话席间，门外陆陆续续又来了不少看客。

“戚大人这么说，莫不是萧大人已勘破此案？”杨恕云应和。

“此案几经波折，确实酿造不少误会，还望萧大人开诚布公，把这来龙去脉一一道明。”她退后两步，给萧荣让开路。

萧荣缓步上前，忽然挺直了腰杆，清了清嗓子。

“各位乡亲父老愿配合本官查案数日，本官感激涕零。”说罢，她深深鞠了一躬，堂下躁动的人群片刻之间鸦雀无声。

“驿道是官家运输信物的渠道，历来是不允许公为私用的，当百姓也有紧急函件时却无从传递，借用驿道也是无奈之举，这是朝廷考虑不周。但近年来，北地战况窘迫，驿道畅通与否，关系黎国存亡，岭南百姓与西幽、南图两国行贸易往来，固然占用驿道，却积极缴纳赋税以补充国库，这是人尽皆知的事实。”

说到这里，她顿了顿，扫视门外的百姓和周围各个官吏，堂上堂下，一片肃静，无不侧耳倾听。

萧荣广袖一振，赤金面具下眸光如淬火寒星。她指尖抵上案头簿册，声如裂帛：

“七月岭南商户西行之时，货物虽杂沓，却是数十年行商形成的默契。果蔬固然需要抢鲜，但岭南早有锁鲜之法，晚几日并不会耽搁，且不必深入幽国，在边境便可倾销，倒是那绸缎珠宝，需运往幽国富有之地方能卖出更高的价钱，因此为了协调往归时间，果蔬商倒该让道于绸缎珠宝；陶器车队更无需编排，西幽国多崎岖山路，这般庞大易碎的器物必然会多停留，自有脚夫停车腾道。这流水般的秩序，在南图国行商数十次从未出过岔子！”

堂外百姓交头接耳，几个岭南口音的商户频频颔首。杨恕云额角渗出冷汗，赭色官袍下的肩胛微微战栗。

“可一到泊州——”萧荣猛然转身，绯色官袍在晨光中翻卷如血浪，“杨大人偏要商户按货物类型重新列队，时令果蔬列前，珠宝陶器殿后。光是清点货物，分门别类，便费了四五日，再重新钉装簿册，一车一车放行，足足耽搁了十日。八月初才全部放行完毕。”

戚夜阑银铃骤响欲要插话，却被萧荣凌厉眼风逼退。

“这般大费周章，当真只为维护秩序？”萧荣话锋扭转，“戚大人先以暴雨浸湿旧簿作为新簿册的由来，再以珠宝核查费时为由，搪塞本官比对新旧簿册时发现的八百万升货物空缺，最后借岭南夹金纸遇冷皱缩解释五百余张夹金纸的去向……戚大人找了找了这么多借口，恐怕都是为了掩护私运的黎国禁物吧！”

戚夜阑精心描绘的眉眼骤然扭曲，她万万没想到方才萧荣怯懦窘迫的样子竟是为这一刻伪装。

“萧提督好一张利嘴。”她忽然低笑，“可这黎国刑堂审案，何时轮得到你空口白牙定乾坤？”她猛挥广袖，抖落一方鹅黄肚兜。

金线缠枝莲纹在晨光中粼粼生辉，右下角“萧“字暗绣刺得人眼生疼。堂外百姓哗然，宫泽尘一怔，攥住朱漆门框的指节泛白。

“昨夜张王氏击鼓鸣冤，说其夫张时客受你蛊惑，伪造证据构陷忠良。”戚夜阑指尖勾着肚兜系带，“这贴身之物从张大人枕下搜出时，还沾着萧大人素日贯爱点的檀香。”

张时客应声扑跪在地，衣襟大敞处指痕斑驳：“下官认罪！都是萧大人以色相诱，下官鬼迷心窍才编造谎言污蔑的杨大人和戚大人，下官……贱民愿听候发落！”

一旁的张王氏也扑通跪了下来，脸上早已泪痕斑驳，“戚大人说得句句属实啊，若不是草民亲眼所见，怎会连夜鸣冤呜呜呜……”

戚夜阑适时捏着帕角轻拭眼角：“可怜张夫人孤儿寡母，被这淫威吓得不敢声张，忍气吞声数日。若非本官公之于众，此刻恐怕早已被杀人灭口！”

戚夜阑话音方落，人群骤然炸开沸响。