柳齐欢永远也忘不了接到兄长死亡消息的那一天。

她尚在远隔千里之外的书院孤身求学，忽然就收到了自驿站传来的家书。

等她快马加鞭连夜赶回帝京时，却只剩下贴满封条人去楼空的柳府。

因不清楚到底发生何种变故，她多方辗转打听，才知朝中爆发了一场名为“肃清”的政/治/斗争，以除奸佞、清君侧之名，雷霆之举查抄贪官污吏。

兄长就消失在这场混乱中，活不见人死不见尸。

当时在位的先帝下诏：念及忠烈侯镇远大将军柳隆战死沙场，护国有功，罪臣柳稷安业已就地正法，因此其贪赃枉法、结党营私、谋逆之罪祸不及九族，所有奴仆没为官奴，家产全部充公。

肃清结束后，兄长的名字便出现在大梁“罪臣录”上以示警告。

一时之间，昔日称赞他温润如玉、善待贫民、清廉父母官的言论都一边倒向了咒骂，骂他奸臣窃国、道貌岸然、人面兽心。

可她根本不相信世人所说。若兄长真是奸佞贪腐之辈，柳府为何连一两赃银、一封谋反密信都没抄出来？为何未经三法司三堂会审，就将他即刻处死，连尸体都没有？

柳齐欢伸出手，颤抖地抚摸着石碑。

她无法触碰到高处的那个名字，指腹底下只有“罪死”二字。

自从父母意外去世后，兄长一直小心翼翼地守护着柳府，从未对外公开过自己的存在，所以她才能够幸免于难。

可同样的，她也无法以柳家人的名义为兄长守灵办丧，只能隐姓埋名独自苟活世间，偷偷在清明这一日来此祭拜。

“小妹放心，有哥哥在便会照顾你一辈子。要是想外出念书，哥哥也不拦着你，我会送你去最安全的地方。到了那边，记得保重身体，常回信。”

没想到离家前兄长说的最后几句嘱咐竟成了遗言，音容笑貌犹在昨日，如今却天人永隔，唯剩断壁残垣。

昨夜她又梦见了昔日年少时光，可最后却还是变成了横尸一具的噩梦。

柳齐欢潸然落泪，却不敢哭出声来，怕引起注意。

见有陌生人过来了，也只能连忙用袖子擦了擦眼角，收拢起情绪，掩面匆匆离开午门。

沿路避开人群回到了贱民所，她差点撞上巡逻的队伍，慌忙躲到角落观察。

本打算找个侍卫换班的机会潜入，却发现门口并没有守卫，反而里面正聚集着一堆人。

只见三五个看门的侍卫正围着一老一少，似乎是爷孙俩，吵吵嚷嚷动静不小。

“官爷，求求各位官爷通融通融，让小人出去寻个先生写封书信，孩子的父母还惦念他……”

头发花白的老人拉着小孙子颤颤巍巍地跪倒在地上，连连磕头，十分可怜地祈求着。

可侍卫们不但不松口，反而还大肆嬉笑。

“滚远点！凭你们也想出去？别打扰了老子们去赌钱吃酒！”

老人苦苦哀求：“官爷，求您了……”

侍卫抡起刀鞘抽打了一下对方弓起的脊背，气势汹汹：“要是再不滚，别怪老子不客气！”

旁边的小孙子被老人护在怀里，唬得缩成一团哇哇大哭：“别打我爷爷……”

侍卫暴躁地骂骂咧咧，柳齐欢凝神听了几句，便明白是这群侍卫又在欺负贱民。

她抬眼扫视面前的围墙，左右望望见附近没人，便踩着石头爬上去，使劲翻过围墙落地。

拍拍身上的尘土，她假装像是刚从里面出来的一样，走到那群人面前。

“陈大叔，您原来在这儿啊，可让我好找！大娘有事找您，快跟我回去吧！”

她一边将编好的话说出，一边上前搀扶起老人和孩子，尽量低着头不去瞧那些侍卫。

谁想对方却挡住了去路：“呦，这不是探花郎么，怎么跟贱民们混一块儿了啊？”

那为首的侍卫语气颇为嘲弄，柳齐欢只当没听见，不作声。

“看我这脑子！差点忘了，探花郎如今可是贱民呐！”

对方故作惊讶地招呼同伙围过来，大声道：“来来来，都过来！今儿个，我给你们隆重介绍这位齐大公子！可别小瞧了人家，平日里可是清高得很，见都见不上呢！”

听到这话，柳齐欢抬起头，一眼认出对方丑恶的嘴脸。

之前杨家的儿子被纨绔公子殴打取乐，就是这个看守拦着杨母，不准外出请大夫，最终害得那孩子不治身亡。

杨母想要状告杀人凶手，却反被此人从中作梗导致申冤无门，景况凄惨可怜。

“瞪什么瞪！”

那看守早就看柳齐欢不顺眼，此刻见她死盯着自己，登时拉高嗓门恐吓：

“听说你最近在给杨家那老寡妇写诉状？怎么，还想着状告陈员外家的公子？也不看看自己是什么东西，仗着认识几个字就敢出风头，信不信我先废了你！”

柳齐欢冷眼瞪着对方，余光防备着周围几人。

她势单力薄，又要顾及着老人孩童，动起手来只会吃亏。因此，并没有为了这几句嘲弄之语作口舌之争，而是紧张着精神，盘算该如何脱身。

看守见其没反应，以为吓怕了，正巧想在手下面前逞威风，抡起胳膊就准备教训她。

他长得人高马大，沙包大的拳头挥舞起来带风。

柳齐欢早做好了防备，护着爷孙二人向右侧方后退一步，堪堪躲过了第一下。

可对方到底是练过拳脚，立马再度袭击。

她心知这回恐怕躲不过去，双臂护前，暗地里抬腿就预备给其□□一脚。

就在拳风快要逼近面门之时，突然一侍卫慌里慌张冲过来：“看守大人，常懿公子出事了！”

“常公子？在哪儿？”

看守一听来报，猛然停住攻势，柳齐欢要踢出去的动作也忙刹住。

“在大门那儿开赌局呢！有贱民闹事！”

“操鬼的，还不快跟我过去！”

他骂完这句，顾不上眼前的事，赶忙带着手下就赶往正大门。

见他们走远，柳齐欢绷紧的神经才终于松懈下来。

也不知那什么常公子是何来头，竟然让这看守像是见了亲爹一样迎上去，十有八九也是个跟陈员外的杀人犯儿子一样的纨绔子弟，不然也不会来这贱民所开赌局……

她心里暗骂一句“苍蝇抱了臭鸡蛋”，转身安抚旁边瑟瑟发抖的爷孙俩：

“趁他们都走了，你们也赶紧回去吧。”

“谢谢恩公！谢谢恩公！”老人哆嗦着手拉着柳齐欢道谢，“要不是您出面解围，我和小孙子恐怕要被他们给打死了。”

“多谢、谢哥哥。”小孩抱着爷爷的腿，结结巴巴地跟着谢。

“不必客气，我也没帮上什么忙。不知你们为何与他们起了冲突？”

老人摇了摇头，指着自己的孙子叹道：“先前我们主家被朝廷给抄了，连带旁支亲戚和下人们也卖的卖，死的死。他爹娘倒还活着，只是落为南地的官奴，快三年了都没能见上一面。我原是想出门寻个人帮忙写封书信寄给他们，谁想到如今连往外带个消息都难唉……”

听了这话，柳齐欢心中有些酸涩。

面前老人又求道：“恩公小兄弟，我方才听这几个人说，您识得字，不知道能否麻烦您帮忙……”

他面露为难，欲言又止。

柳齐欢大概猜测得出对方所求，大约是囊中羞涩而难言。

毕竟在贱民所也需要替官家干活才能勉强赚点钱养家糊口，这一老一少的情况明显过得十分艰难。

“不麻烦。我这里正好有纸笔，您要对家里人说什么，我帮您写。”

她从怀里抽出一卷粗草纸和用木炭磨成的炭笔，将老人口述的几句内容记录下来，又带他们去找了个负责运送恭桶的粪夫帮忙，偷偷将信送了出去。

二人要给钱时，她拒绝了，又拿出二十余文铜钱给对方。爷孙俩推辞不过，收了后，又是好一顿千恩万谢。

柳齐欢望着他们互相搀扶着远去的背影，心下叹了口气。看看天色已到晌午，轮到她去接替舂米的工作了。

她前往舂米所，路上步子沉重，心事重重。

刚才老人的话，其实触动了她内心的痛处，勾起了过去的回忆。

自家何尝不是被抄家灭门，不仅兄长死因成谜，害得奴仆也都沦为官奴。

管家丫鬟婆子们都是从小看着自己和哥哥长大的家生子，如今不知道他们都去了何方，又是否还活着，有没有受折磨……

想着想着，她又忍不住掉下泪来，及到了舂米所都没能平复心绪，以至于里面的两个贱民看到她的样子，当场就开始阴阳。

“真晦气，一进门就哭丧着个脸！咱俩快躲着去！”

那俩人把舂米的工具丢下就走，柳齐欢没什么心情跟他们掰扯，见地上撒着糠麸谷粒，便蹲下身子一一分拣进麻袋里。

随后，她就开始按照往常的步骤，脚踩千斤重的石臼，捣去稻谷皮壳，再将剥离出来的新米收集起来，用麻袋装好，整齐地堆到一边。

这些米粒颗颗白润光洁，却并不是给贱民吃的。每当积攒够数，便会由管事的太监们来领走，将米粮运回皇城，供应宫内主仆食用。

北司圜里的每名贱民分领的活计都不同，而且没有公平可言，脏活累活普遍是分给贱民中最低等的人群，这些人要么是罪犯，要么是被贬，要么是世代奴隶。

柳齐欢也是其中之一，因为她是被先帝亲自下旨贬为的贱籍。

捶打了半天，她的额头逐渐渗出薄汗，身体还没完全好，所以干起活来着实吃力。

正考虑要不要暂时休息一会儿时，门外却蓦地传来嘈杂的争吵打砸声，接着就听到有人叫她。

“齐欢哥哥，救我！”