重权的世家，哪怕他们拼尽全力，也无法真正护她周全。

王氏低下头，手指微微发紧，指甲几乎掐入掌心。

她曾想过，无论如何，都要护着女儿一生平安，可是，现在，她却连自己的女儿都护不住。

她的声音有些哽咽，却依旧温柔：“芊芊从小就怕生，她不擅长应付人情世故，也不会揣测人心，她……她真的能活下来吗？”

沈承礼的喉结微微滚动，声音沙哑：“……她会学会的。”

王氏闭上眼，眼角终于滑下一滴泪。

她知道，芊芊必须学会。

可她怎么甘心，让她去学？

沈家没有选择，芊芊也没有选择。

王氏吸了一口气，平复了心绪，半晌后，抬头看向沈承礼，语气柔和，却带着难以忽视的坚定：“她终究是我们的女儿，就算进宫，也不能让她孤立无援。”

沈承礼没有说话，茶盏里早已凉透的茶水倒映着他深沉的脸庞，疲惫而苍凉。

沈慕之，沈家唯一的嫡长子，沈芊芊的亲哥哥。

他一袭藏青色锦袍，身姿挺拔修长，面容端正，眉宇间透着一股与生俱来的沉稳和内敛。他的神色虽不带怒意，却自有一种不怒自威的威仪。

他的气质不同于一般的书生，他的眼神过于冷静，也过于清晰，仿佛世间一切事物都逃不过他的目光。

从小，他便是沈家最被寄予厚望的人，他天资聪颖，博览群书，诗词文章皆信手拈来，策论尤为出色。十六岁时，他便考中举人，被当今首辅称为“少年英才”，如今正准备入仕。

可就是这样的他，如今却只能站在这里，眼睁睁地看着自己的妹妹，被命运裹挟着，无法挣脱。

屋内的烛火映在他深邃的眉眼里，沉静如渊，唯有袖下的手微微收紧，显示出他内心并不平静。

他站在门口，声音沉稳，低沉而不失清晰：“爹，娘。”

王氏看着他，目光温柔而沉重：“慕之，你听说了？”

沈慕之缓缓点头，眸色幽深，语气冷静得近乎没有起伏：“芊芊，她……已经同意了吗？”

王氏的指尖微微颤了颤，最终还是缓缓地点了点头：“她……答应了。”

这句话落下，屋内一瞬间安静得可怕。

沈慕之的身影微微僵了一下，随即他缓缓迈步走到桌前，沉默地站在那里，垂在身侧的手缓缓收紧，骨节泛白。

他知道，这一刻，妹妹是真的被迫接受了。

他沉默了许久，才低声道：“她怎么说的？”

王氏看着他，嘴唇微微颤抖了一下，声音轻柔而沙哑：“她没有哭，也没有闹，只是安静地对我说，娘，我明白了。”

沈慕之的心猛地一抽，像是一道钝痛狠狠地撞上了他的胸口，连呼吸都变得沉重。

她明白了？

她真的明白了吗？

还是说，她只是明白了，自己的挣扎毫无意义？

他不敢想象，那一刻的妹妹，是何种心情。

他从小就知道，芊芊是个被家里宠坏了的孩子，她爱撒娇，爱躺在母亲怀里不愿动弹，爱在他身后跟着叫“哥哥”，遇到不愿意的事情，就会抱着母亲的手臂，眼巴巴地看着他，软着声音求他帮忙。

可如今，她却只是说了一句——“我明白了。”

她是真的明白了吗？

还是说，她已经知道了反抗无用，所以选择了沉默？

屋内的烛光在他眼前微微晃动，映得他的神色深沉而压抑。

“她在害怕。”他的声音低哑，透着一丝无法掩盖的痛苦，“她不想去，可她别无选择。”

王氏轻轻吸了一口气，眼睫微微颤了颤，最终低低道：“是。”

沈慕之的拳头越握越紧，连手背上的青筋都隐隐绷起。

他沉默了一瞬，随后深深吸了一口气，缓缓开口：“如果我能更早些入仕，如果我有足够的权势，她就不会被迫进宫。”

他太无能了。

他从小被人称为“少年英才”，他的文章被师长称赞，他的才思被同窗羡慕，他的前程被家族寄予厚望。

可他如今站在这里，竟连自己的妹妹都护不住。

他从未像现在这样，恨自己无能。

沈承礼看着自己的儿子，缓缓开口，声音沉稳：“这不是你的错。”

“可这确实是我的无能。”沈慕之低低地笑了一声，带着几分难得的自嘲。

他以为自己足够沉稳，足够强大，可当现实真正摆在面前时，他才发现，自己什么都做不了。

夜色更深了，烛火轻轻跳动，映得房间内的人脸色晦暗不明。

他们都知道，芊芊的命运，已经无法由他们掌控。

这一夜，无人安眠。