端州以北，黎国边境。

朔风凛冽，卷起漫天飞雪，如刀割面。

北地严冬，天地皆白，唯有战场上的血迹，斑驳如梅，刺目惊心。

攻北军铁骑征战多年，为黎国打下三成的江山，训练有素，鲜有败绩。固然功成名就，未曾骄矜自满。

但近些年，战士们虽奋勇冲杀，敌方蛮荒部族兵力却愈加强盛，几番鏖战，终未能攻破端州以北的壁垒。

将士们铠甲染霜，刀剑凝冰，疲惫之躯几近力竭。眼见敌势汹汹，少年将军杨焕之当机立断，鸣金收兵，趁风雪掩护，率残部悄然退去。

攻北军尚未全军覆没，犹存一线生机。风雪中，马蹄声渐远，唯余苍茫大地，一片肃杀。

“儿子无能，未能攻破壁垒，铩羽而归，请父亲责罚。”杨焕之身长九尺，砰然跪地，目光炯炯而气势颓丧。

卫国公杨肃端坐在营帐内，愁眉凝视着眼前的沙盘。

这是今年第四场战役，还与敌方僵持不下，未能攻破分毫。黎国以北的土地虽然贫瘠，环境也愈发险峻恶劣，但无论体能、战略还是装备，攻北军与蛮荒部族相较从来都具有压倒性的优势。

可近几年，这蛮荒部族不知为何越来越骁勇善战。虽然装备依旧相对原始，但体能却大大增强，个别强手甚至能对战上百个攻北士兵，其战略也有质的提高，攻北军被围剿的事也时有发生。

蛮荒部族若只是坚守阵地倒也不足为惧，可最近却有反攻侵黎之势，常有部落在边境附近埋伏，虎视眈眈，居心叵测。端州渐渐人心惶惶，唯恐被攻陷。

“不能全怪你，今日之局势非你一人能够扭转，及时撤退实属明智之举。”杨肃长叹一声，不过知天命之年，两鬓已花白，“而今粮仓已亏空，待粮草一到，他日重振旗鼓，再谋战略，杀回黎北，一雪前耻也不迟。”

凭着这个念想，父子俩眼底又燃起一丝希望。

“可是父亲，我们四十日前便已呈递文书，照往常来说，半月前就该有回信，这回怎么到今天还没动静？”

“已有四十日之久了吗？”杨肃掐指一算，果不其然。而今粮草已不足两成，若再不送来，恐怕坚持不到过年。

话音刚落，就听门外士兵来报：“大将军，有鸿雁传书，请您亲启！”说罢，双手奉上卷轴。

杨肃接过，拆开封印的蜜蜡，正是京城传来的诏书。圣旨先以快马加鞭由京城送往二十四城，后以鸿雁传至端州，不出三日便到。

诏书乃是江奕亲笔所写：

朕膺天命，抚育万方，夙夜忧勤，惟念边陲将士栉风沐雨、戍守疆土。近闻北地军粮告罄，遂敕东南粮仓急调粮秣数百万石，以济军需。待粮队抵境，具体数额自当明谕。

另，西北驿道近日壅塞，往来文书多有滞碍，卿之奏报竟迟十日方达御前。今特命钦差御史萧荣督办驿道疏浚，整饬吏治，凡玩忽职守者严惩不贷。在此期间，卿若有急务，可择鸿雁传书，暂避驿道阻滞。待驿路畅通，复循旧制。

望卿体朕苦心，勠力同心，共克时艰。北疆安则社稷安，朕与天下，皆赖卿等肱骨之托。

杨肃读卒，喜笑颜开。

“这西北驿道好端端的，怎么会阻塞？”杨焕之问道。

“回小杨将军，七月底，岭南上前商户携货物北上，前往西幽兜售，在驿道耽搁了许久。许是这个原因，战地文书难以通行。”士兵道。

杨肃眉峰骤然压低，指节重重碾过沙盘边缘的木刺。

岭南是宫家的辖区，与他杨家同为开国三臣之一，分管两地后井水不犯河水，而今却突然北上，杨肃不禁心生敌意。

“他们过后还来吗？”

“回杨将军，听说是过了年还要再来。”

杨肃忽地挑眉道：“递书信到泊州，告诉杨家后生，这宫家人若是再来，定要好好招待一番！”

“是！”

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朔风卷起黄沙，如刀锋般掠过旷野。萧荣策马疾驰，赤金面具下的眉眼凝着寒霜，头顶马尾在昏黄天幕下猎猎翻飞，似一柄劈开混沌的利刃。马蹄声碾碎荒原死寂，却未能驱散那耳畔频频回响的太上皇在临行前夕委以重任的字句。

老人嗓音沙哑，却字字清晰：“你借疏通驿站之机，暗中调查那批禁物。寡人要你查清源头，斩草除根。”

萧荣单膝触地，掌心托着的紫檀木匣骤然发沉，内里装的是调动紫夜暗卫的玄铁令牌。她心中一怔，万没想到这重任竟堂而皇之地落在自己肩头。

老人见她有些失神，呵呵笑道：“怎么，是瞧不上这紫夜暗卫？”

萧荣连连摇头，紫夜暗卫都是太上皇私底下亲自培养的死士，装备精良，训练有素，京城之内，再无任何暗卫可与之媲美。

“当然不是，只是臣能力有限，临危受命，诚惶诚恐。”

“寡人培养你多年，也该让这天下人见识见识了！”太上皇低笑，浑浊眼底映出她紧绷的脊梁。

疾风裹着沙粒撞上面具，萧荣猛地勒缰。地平线处，泊州二十四城堞影如獠牙刺破云霄。她反手抚过马鞍暗格，玄铁令牌的寒意渗入指骨。百名紫夜暗卫早已化整为零潜入城中，而她，便是诱蛇出洞的那缕血气。

“下官泊州知州张时客，恭迎萧大人！”玄铁城门前，尖脸官吏提着袍角疾步趋近，谄笑道。

萧荣翻身下马，乌皮靴碾过青石板缝的冰碴：“张大人亲自迎接，本官惶恐。”

张时客见她被风冻僵的脸上毫无笑意，便道：“萧大人舟车劳顿，下官早在城东摆好宴席，为您接风洗尘！”

“接风宴免了，把岭南货单簿册搬来府衙。”

“大人勤勉，真乃黎国之福！”张时客腰弯得更低，绿豆眼却斜睨向身后亲随，“只是这连顿酒都不喝，怕是不合规矩吧，上头怪罪下来，下官也不好交代不是。”脸上的谄媚劲儿转瞬变成色迷迷的猥琐。

萧荣不消多想便知这人是看自己是女儿身，想欺负一番。

她指尖轻轻抚过腰间剑柄，赤金面具下的唇角勾起一抹冷弧：“张大人这规矩，是黎国的律法，还是你泊州自定的私刑？”她向前半步，乌皮靴碾过张时客的皂色官靴，“本官奉旨查案，倒不知这酒肉规矩比圣旨更重三分。”

张时客踉跄后退，后腰撞上亲随的肚子才堪堪站稳。

他扫过萧荣单薄的肩头，忽地咧嘴露出满口黄牙：“萧大人误会了！下官是想着您一个姑娘家，风尘仆仆来这苦寒之地，总得怜香惜玉不是……”

寒光乍现。

玄铁令牌擦着张时客耳畔钉入石墙，削落半片耳垂。三十名紫夜暗卫如鬼魅般自檐角跃下，铁靴踏碎冰碴的脆响惊得马匹嘶鸣。

“本官奉的是天子剑，行的是斩佞刀。”萧荣指尖掠过剑鞘上盘踞的蟒纹，剑锋挑起张时客染血的耳坠，“张大人若想教本官规矩，不如先教教这些暗卫，什么叫皇权特许，先斩后奏？”

血珠顺着张时客的下巴砸进雪地，他抖如筛糠，膝盖重重磕在青石板上：“下官糊涂！这就带您去查簿册！这就去！”

萧荣收剑入鞘，将虎啸的缰绳递给身后一身形如鬼魅般的黑衣少女。

张时客见状想上前巴结那少女，手刚要搭上她的腕，就被护腕上一排看不见的刺扎得生疼，举起弹开的手掌一看，竟陡然多出一排血洞。

那少女斜睨一眼便转身离去，留下一句：“想活命就老实点，别招惹我们萧大人。”

“玉麟，多嘴了。”萧荣提醒道。

张时客哑声骂着脏话，忽而又变作谄媚迎了上去给萧荣带路。

行至知州府衙，他捂着血淋淋的耳垂，佝偻着腰推开府衙朱漆大门。

“张大人且说一下八月驿道阻塞的具体情形吧。”

“七月初岭南商队过境，单是头一日便塞了三百辆马车……”

七月初，岭南商队如黑云压境。前前后后进四千辆马车首尾相接，满载南图国的丝绸、珠宝与异域香料，车轮碾过官道夯土，扬起遮天烟尘。时令瓜果的清香混着陶器闷响，八千盒珠宝摞得比烽火台还高，商旗猎猎招展，几乎盖过驿站的传令旗。

百余名驿卒在烈日下奔走，汗湿的号衣贴在后背。货单雪片般堆满案头，岭南特供的夹金纸映得人眼花，珠宝要按颗登记，陶器需开箱验损。

“不是下官不尽心！”张时客掏帕子抹了把手，把衙役递上来的热茶躬身奉给萧荣，“咱们这驿道没走过这么多货物，那些个奸商，仗着给朝廷纳重税，连官道都当自家后院使唤！”

桌案上簿册堆成小山，商物簿册、朝廷信物甚至还有百姓信件混作一团。

萧荣随手翻开查看，明细倒是记得一清二楚。

“好，即日起，封锁泊州纵横的驿道，一一清点所有滞留的官家信物，限十日之内清空所有驿站！”她顿了顿，又继续道：“此外，所有运往目的地的信件，出城之时，都要经由我的手下审核，不得私自放行！”

张时客的绿豆眼在油光满面的脸上骤然亮起，他攥着帕子的肥手放松了帕子，似有如释重负之意。

“大人英明！”他躬身作揖，“下官这就调集全城衙役，保准连只传信的鹞鹰都飞不出泊州！”