想到此处，皇后不由侧眸看向兄长。

兄长立在门前，隔着槅门上的薄纱，看向外边廊庑。

长睫乌秀，看不清眸底情绪。

疑窦如同一片薄叶，在皇后心底浮浮沉沉。

兄长，喜欢李瀛么?

似乎……也不见得。

兄长既然能把兰娘好生生地送回来，足见他根本没有要给李瀛做主的意思。

反而是冷眼旁观，置之不理，就好似端坐在云端里看厮杀。

难不成，一直以来，都是她误会了?

皇后的思绪被兰娘的低语打断：“娘娘请看。”

廊庑内，逼仄的走道上。

牖户上还悬着数面宝幢，周遭幽暗，那处没了宝幢的窗棂下，一菱菱窗光软绸似地披在李瀛身上。

四面黑暗，惟有她立在方寸天光之中。

“沈太常卿，你的手……”李瀛回首望向沈谙之。

那双骨节明晰的手落着一簇滚烫蜡花，手的主人凝望着她，无知无觉。

似是终于回过神来，沈谙之端正莲火，掩袖遮住手腕，垂首低眉：“娘娘，楼内的烛火莫名熄了，这个给您。”

说罢，他作势将莲火递给李瀛，李瀛伸手接过，无可避免地指尖相触。

沈谙之好似被什么烫了一下，待到李瀛稳稳擎住莲火，倏忽收回手，安静地退了回去。

借着摇曳的光，李瀛看见他微红的耳尖。

她托住莲火，触手一片平坦，本应粘在底座的蜡泪消失得一干二净，像是被人匆匆剥落。

这位年轻的太常卿，倒是注重小节。

“娘娘，”沈谙之道：“微臣为您带路。”

李瀛颔首，正准备跟他走。

吱呀一声，静室的槅门大开，露出一道峭拔颀长的身影，纨素衣摆逶迤如雪，腰间悬着一方金印紫绶，壁立万仞。

身后佛龛金光普照，满殿威严凝重，化作点饰，映照白衣郎君俊秀昳丽的眉眼。

分明他神色澹然，语气温和，却让沈谙之心中莫名发怵。

“太常卿，你要带她去哪?”

面对权倾朝野的上官，沈谙之放下莲火，屈身朝他作揖：“回禀谢国公，我要带娘娘去西面佛堂见女道长。”

然而，谢国公道：“不用你带路，太祝署在找你。”他没有解释缘由，跨出门槛，径直走到李瀛面前，唤了一声：“娘娘。”

李瀛下意识退后一步，细白的颈微抬，绷成微曲的弧度，仰头望他。

眸色平静无波，倒映着他浓墨勾勒的昳丽眉眼。

一臣一妃，两人之间的距离足有两尺，距离谈不上短，却莫名胶黏，仿佛中间容不下任何事物。

自从谢雪明现身，沈谙之便一直低眉，不曾，也不敢抬首，并没瞧见这一幕。

听闻太祝署在寻找自己，纵使心中有些疑窦，不敢发问，当即转身离去。

李瀛叫住他：“太常卿，本宫有意参悟佛法，等到祷祝结束，还请你前来此地寻本宫。”

沈谙之自是无有不应。

等到那位九品太常卿离开，玉芙殿的宫人大气不敢出，亦不敢抬头打量贵人，只一味盯着地面。

青俪面色微有苍白，隐在两个小宫女身侧，站在离谢国公最远的那一侧。

自从在岁首元日那天，设法为李瀛出宫之事开脱，自作主张，形同叛主，负责接应的上峰便再也没有联系过她。

往日那些背叛上峰的暗卫，早就化作一坯黄土，她之所以现在还没有死，只有一种可能，那便是上峰的上峰——谢国公不想让她死。

……为什么?

她不敢揣测。

众人心思各异。

谁都没察觉两人之间怪异的氛围。

李瀛：“谢国公要亲自为本宫带路?”

近日来，她倒是常常在宫闱撞见谢雪明，也不知这内廷到底是属于皇帝的，还是他谢雪明的。

谢雪明侧身，身后有人走出，是半月未见的女冠。

“难为娘娘专门来宝相楼看贫尼最后一面，”女冠朝她一拜：“待到祷祝结束，贫尼便要出宫重回太平观。”

当着诸人的面，女冠没有提起龟息丹的下落，李瀛亦没有问。

她安静点头，细白指尖按住底座微晃的卯榫，那里似有松动。

龟息丹到手了。

现在，她需要接应的人手。

那位姓沈的太常卿，或可一用。

等到女冠转身离去，李瀛道：“本宫乏了，在静室内小坐一会儿。”她又道：“谢国公该回去了。”

说罢，她抬脚往静室走去。

走到谢雪明身前，陡然听见头顶传来一道清凌凌的声音：“娘娘，在等那位太常卿么？”

李瀛一手擎着莲灯，一手提裙跨过门槛:“在其位，谋其政，这个道理谢国公应该懂的。”

言下之意，便是与他无关，不是他该过问。

身后安静了少顷。

谢雪明道：“娘娘，您有东西落了。”

李瀛虽然不感兴趣，还是下意识回首，一星金光翕动，三簇流苏静静垂在指间——是她不见的那只金雀钿。

一身祛服，簪金点翠的年轻女娘愣住了。

包裹在赤色绫罗下，那副伶俜秀丽的骨微颤，胸脯起伏，像是怒，又像是惊。

像是一层纤薄透亮的水膜，裹住殷红荔枝肉的唇，微微张开，露出细白的齿。

好似准备好了要狠狠地骂他一顿，亦或者鱼死网破……

不，妖妃绝不会鱼死网破，她只要活命。

李瀛平静道：“不是本宫的东西。”

手中烛火腾出一袅细烟，虚虚掩住她的眸，看不清情绪。

比之天子，她更怕谢雪明。

一种本能的，近乎直觉的惧怕，告诉她必须对这个人敬而远之，离得越远越好。

从前要杀她，现在……

似乎比杀了她还要可怕。

快了。

龟息丹已经到手，她再想办法笼络那位姓沈的，再用银子打点几位内应，届时里应外合，想要离宫，还不容易。

谢雪明的视线罩在她面庞上，随即移开，掌心合拢，收回金雀钿。

“是么，”他笑，“可能是微臣弄错了。”

七岁掌权，迄今已经十九年，见过无数张殊异皮相，有的干瘪，有的鼓胀，不变的是如出一辙的苍白。

李瀛，是其中最艳的一副。

他从前以为，皮囊好看，倘若剥了皮，便什么都不是。

但是……李瀛，似乎是一个出乎意料的变数。

她的笑，她的声音，她的脚步，她垂落倾斜的发丝，颤动的长睫……以及算计，蛊惑，那些心思尽数铺陈在眸底。

眸子依旧清澈明亮，像一泓漼漼静水。

还有——

她的泪，都带着令人惊异的生动，生机勃发的殷红艳色。

古怪，单薄，浅显又复杂，需要花费时间压制的那一丝丝情绪。

只有一丝丝，甚至谈不上一个完整的念头。

……那是什么?

他暂时还不明白。

但他有的是时间，从李瀛身上找答案。

静室内，佛香氤氲。

李瀛独自一人坐在四足绣墩上，心中惊涛未平。

对于想不明白的事，她懒得再想，总之，明日再愁。

她快速剪灭莲火，将底座倒置，徒手撬开卯榫，抖落里面一方纸包。

里面裹着一只药丸，正是她要的龟息丹。

“娘娘，”槅门外，传来青俪的声音：“太祝署太常卿求见。”

得到准许后，沈谙之走了进来，任由门扉敞开，立在李瀛下首，隔着帘栊朝她行礼：“拜见娘娘。”

少年郎君将近二十，与李瀛相差无几的年纪，仪态端方，不卑不亢。

语气平稳，认真地讲了一段道德经，期间没有抬眸看她一眼，只一味地盯着地面看，目光都快钉死在白玉砖上了。

沈谙之细细讲完，安静下来，等待李妃发问，谁知，上首并无声响。

上位者心思总是难以揣摩，他习惯了察言观色，但是……这是宫里头的娘娘，不是他能看的。

沈谙之安静地等待。

一阵难耐的寂阒过后。

李瀛终于开口，不问道德经，却问：“五日后是什么日子?”

沈谙之一默，不假思索地答：“二月十五，百官功课考效。”

李瀛随口一问：“可有准备?”

沈谙之又是一默，寒门出身，苦读数十年，拔贡三年，终于得了个九品太常卿。

此番能在考效中保住乌纱，已是最好。

李瀛道：“可曾想过，争一争，求一个不被掣肘。”

沈谙之愕然抬眸，正好对上李瀛清亮的眸。

明知内廷深深，不该妄言前朝，沈谙之还是忍不住低声问道：

“微臣愚钝，请娘娘点醒微臣……该如何争?”

“而今国库空虚，最要紧的是填补进项，待到写策论时，你就这样说……”

……

五日后。

二月十五，百官奔赴考功司应官考。

待到寅时四刻的宫漏声敲响，日晷上的指针蒙上昏黄的影。

沈谙之脚步虚浮，额上细汗涔涔，走出考功司。

官道上一个长随正在徘徊，见到他连忙上前打听：“沈君，怎的这般迟?考官有无问你籍贯?是不是见到你出身陈郡，看在同乡情谊上，给你几分薄面?”

面对一连串质询，沈谙之只是苦笑。

他想起主考官亲自下场，手中攥着他的策论，冷眼看他。

“这篇策论，是你亲自所作?”