“他放狗咬我们！好几只，这么大个……”

“他说我和田生告黑状。”

“我没这么说！”

“你就是这个意思！”

“他说今日就是你来了，也要向他道歉。”

“他还说他和你相熟，到时候你会帮他不帮我们，还会惩罚我们……”

六月的日头烤人，甄大郎体胖，不知是禁不住晒还是心虚害怕，额头汗涔涔的，后背也湿了一大块。

小棠的语气里有七分受了欺负的委屈，还有三分有人撑腰的得意，听着她略带些孩子气的数落，林琮眉目舒展，只是见到她脸上的擦伤，眸中瞬间染冰，侧头唤道：“侯安。”

侯安闻言，忙派人四散而去，众人皆不解，唯甄大郎慌忙问道：“大人，这是做什么？”

“甄恒，你可知罪？”

“知！知罪！”甄大郎抹着额头的汗，眼睛不住瞄着通往后院的路，“小的该死，不该指使人打这位官爷……也、也不该放狗追他们……”

差员们动作很快，好似早有准备，不等甄恒忏悔完，他们就搜出一堆东西。小棠定睛看，却是大把的竹竿、数十个铁钩子以及一摞摞的绳索。她惊呆了：“噢——原来那些失踪的牛是你们偷的！”她巡了几夜毫无线索，之后又经历了许多事，便也将这忘了，没想到林琮并未将这事丢开。

院内的伙计们大惊失色，慌得窃窃私语起来，这一会儿的功夫，他们便看明白了——甄恒是万万不能保他们的。

林琮厉声喝道：“甄恒，你指使伙计偷盗耕牛，充作老死的牛售卖获利，平头百姓小心翼翼伺候着，生计仰赖，你倒好，贱卖耕牛，断人生路，你良心何在？”

甄恒凑近林琮，苦苦哀求着：“大人，我并不知情啊！大人，都是那些该死的奴才干的，都是他们……”这话惹怒了那些伙计，要命的关键时候，谁人不为自己开脱？他们也不管不顾地骂起来。

林琮不耐烦地挥挥手，跟他来的捕快利索地将人都押走了。偌大的院子一下子清净下来，他转身一步步地朝着傅临渊他们走去，来来回回地看得他们心里发毛。

在外人面前，林大人自然是要护着他们点的，现在就是关起门来算账的时候了。傅临渊似乎明白了，他急匆匆地带人兴师问罪，细想的确是没有周全的准备，好在林大人带来了证人。“大人，都是我的错！请大人责罚！”他抱拳道。

林琮没有发话，半晌才道：“和这种人，何必要费那么多话？我酸枣县衙的人还能让人给欺负了？”说完就背着手走了。

大伙都松了口气，小棠高兴地喊着：“林大人万岁！”

田生忙去捂她的嘴，慌忙道：“小棠姐姐，这是大不敬，大不敬……”

“这怎么了！你也可以万岁！”

“嘘……”

林琮笑了，昂首阔步，脚下如踏春风。

傅临渊这一趟并没什么收获，因为要掩盖目的，所以手脚被缚，只是基本摸清了白鹭洲客栈及其周围的情况。

晚间下起了小雨，还伴着微微的风，偶尔穿过竹帘进得屋来，舒爽自在、心无挂碍。小棠盘腿坐在榻上，正拿着一面小铜镜照着上药，歪着头又照不准，僵得久了不免有些难受，便不耐地叹了口气。

“我来。”林琮不知什么时候走了过来。

“不、不用了吧……”

林琮已接过瓷盒，用手指挖了药膏，轻轻地在伤处涂抹均匀，药膏的清凉慢慢变成指肚的温热……从小棠的角度，正好可以看见他的下颌和脖颈，昏黄的灯光模糊了肌肉线条的棱角，反而更加摄人心魄。很奇怪，他身上有一种淡淡的香气，并非衣服上残留的皂角味，她只觉不甜不腻，却又分辨不出，引着她又往前靠了一点。不料，他突然低头，俊朗的眉目近在咫尺，她不禁瞪大了眼睛，心“砰砰”地急跳个不停。

林琮瞧见她双颊似有红晕，独有的一种风流神采，他忙往后退了些，闷咳了一声：“好了。”

“多谢大人。”小棠悄悄深呼吸，四处张望着，心里想着方才他俩属实可以算得上暧昧了。

过了许久，屋里还充斥着尴尬的气氛，最后还是好奇心驱使小棠开了口：“大人，你是不是早就知道甄恒家的作案工具藏在哪里了？”

“嗯，侯安早就带人摸清楚了。”

“潜进去的？不对啊，他家养了那么些狗，个个凶悍灵敏，怎么可能一点没有惊动呢？”

“用小猪蹄佐以麻苧和杂草乌烹煮，见到狗就丢出去，一点声也不会有。”

“啊？还有这法子，大人，你可真行！”

聊了一会，小棠又想起了一件正事：“大人，你会画画吗？”

林琮正准备回信给他母亲，摇头道：“会一点，并不擅长。问这个做什么？”

“雁回呢有些绣品放在妙婵那里寄卖嘛，虽然绣工一流，但是图案无非是鸳鸯戏水啊、百子图啊，再不然就是竹子松柏之类的，和其他好的比起来，并没什么新颖的地方，我想，如果稍微改变一下图案的风格会不会更好一点？但是我也不知道这里的人会不会喜欢，总要试一试才知道。”

“那你想要我怎么画？”林琮懂她的意思，却不能明白她说的“风格”是哪种。

“嗯……”小棠将他手里的笔抽出来，寥寥几笔画了一只卡通兔子，“大人你看，这是什么？”

“兔子？。”

“对呀！我画得不好，但就是这个意思，是不是跟你们这里的画风不太一样？不那么正经，总体偏可爱的，圆圆胖胖的，就是人物形象呢，也是短短圆圆的。”她努力比划着，也不知道他能不能明白。

林琮想了一会儿，凭自己的理解画了一个圆润的姑娘：“是这样吗？”

“大人！你这是不擅长吗？也不能这么谦虚吧……”小棠已经惊得说不出话来，拿起画看了又看，“这是……我？”寥寥几笔，虽不写实，可神韵丝毫不差。

林琮暗自欢喜，忙又帮她画了几幅孩童的，又慢慢着色，夕雨灯窗，不知不觉到了夜半方才安歇。

第二日一早，侯安便来敲门说阮直求见，小棠睡得正迷糊，听见阮直的名字，一个激灵坐起来：“大人，我们快去！”

听见小棠的声音，侯安唬了一跳，忙探头向里看，却被林琮推了出来。侯安显得很高兴，高兴完了即刻就发愁，凑在林琮耳边正色道：“郎君，你们……这个……进展是不是太快了些？”

林琮板着脸低声斥道：“想什么呢！还不快走！”

人如其名，阮直模样出挑，为人更是忠诚正直，孟旸的爹就是看中这一点才对其委以重任，毕竟他身边圆滑世故的人太多了。阮直并不好糊弄，昨日他刚到家就听说了孟旸带人突然造访的事情，当即就猜到了他们的真实目的，苦苦思索了一夜才下定决心来面见林琮。

“这么早求见，还请林大人见谅。我就不和大人绕弯子了，敢问大人两日前忽临寒舍所为何事？”连日的奔波，阮直还未及收拾，又经一夜的思虑，此时胡茬凌乱，面容憔悴。一个男人的无助与彷徨在此刻的他身上展露无遗。

林琮反而松了口气，忙屏退左右，只留小棠一人，他先请阮直坐下，正色道：“两年前，就是你和尊夫人成亲的那日，她是不是经历了什么？”

阮直心口起伏，即便他下定决心，可真到了眼下仍旧觉得难以启齿，林琮也不着急，安静地等着他的愤怒、无助以及犹豫慢慢转为信任。

“请大人为我家娘子做主！”阮直突然起身，万分郑重地向林琮行了大礼，再抬头时已是满面悲戚。

“当时到底发生了什么？”

“不晓得大人有没有查过，我其实也是长垣人，自小同我娘子一个胡同里住着，也是打小的娃娃亲，虽然后来我父亲早没，岳父岳母也没有嫌弃，依旧守着婚约。我受本家欺负，无奈之下跑来酸枣谋生，立了足之后才敢向岳父岳母重提亲事。两年前我们成亲的时候曾经借宿在白鹭洲客栈，就是在这个客栈出的事……我去的地方多，所以警觉性比较高，当天晚间大家都休息后，大概亥末的时候我又到各处走了走，到了我娘子住的那间门口突然就闻到一股不寻常的味道，推门一看，果然见她的丫鬟兰香已经被迷晕了，我娘子却不见了！我们当即就去找，找了半日回来的时候又见她好好的躺在床上，我们怕这件事传出去难听，就说是我认错了房间，人其实一直都在。

“可是我娘子其实是被……可是自那以后，她的精神头就一日不如一日，虽然我娘和我一再劝慰她，但依旧是好一阵坏一阵，她一次也没哭过，想不开的时候就不停地做活计，要不就是写字，她……我知道她想过自尽，可是她怕我们伤心……她太善良了，她忘不掉那件事情，只能通过不停做事情让自己没空去想……就是拼了命我也想把那个人找出来，可是我太无能了……以前怕她受刺激，所以想发设法封锁消息，可她不能再这样下去了，她会没命的！我想与其这样痛苦地看她一步步走向绝路，不如索性将脓包挑破，或许能替她挣得一线生机……”

阮直哭了，但这并不会引起别人的轻视。小棠很难过，她见过许观音不生不死的样子，所以听他的讲述更能产生同理心。他们很想愤怒，可是愤怒的对象是虚空。

等阮直心绪平复些，林琮方才告诉他一件事情：“几日前，本县顾清和的娘子何敏吞金自尽了，他们成亲尚不足一年……”

阮直一脸疑惑，这事和他们有什么关系？可转念一想，莫非……他心里一凛，听林琮继续往下讲。

“何敏自尽是因为顾清和的虐待，而顾清和的虐待则起源于何敏新婚时被欺辱……巧的是，他们迎亲当日也住在了白鹭洲客栈……”

阮直面色凝重，狠狠叹了口气：“畜生！”不知道是骂顾清和还是那个歹人。

林琮也犯难，一个受害人何敏已经自尽，当时的详情已无从得知，可另一个受害人许观音看来也不能为他们提供更多的线索了。

送走阮直，已经过了辰时了，一早上日头就炽烈如火，又没有一丝风，烤得人简直没处可躲。林琮和小棠匆匆吃了点稀粥配小菜就赶回了辨明堂，因为郑主簿差人来叫他们，说是有了发现。